西班牙的美洲帝国全神贯注于银矿的开采，葡萄牙在巴西的帝国则颜值依赖着蔗糖的生产和出口。在美洲，葡萄牙和西班牙帝国不同的经济和社会基础导致了不同的获得劳动力的方式。西班牙征服者利用有效的管理机制强迫土著居民在墨西哥和秘鲁的矿井和庄园里为他们劳动。葡萄牙贵族和企业家建立了甘蔗种植园，但并没有建立有效的管理机制来吸收新劳动力，他们依靠的是从非洲进口来的黑奴。事实上，黑人和他们的后裔逐渐成为巴西的主要人口，而不像在西班牙控制的地区那样，仅仅是辅助性的劳动力。
蔗糖的生产业
殖民时期，巴西人的生活紧紧围绕着蔗糖磨制机（engenho）。严格说来，专有名词“engenho”专指磨制机，后来逐渐发展成一个复杂的概念，包括土地、劳动力、建筑、动物、资金和技术等所有与蔗糖生产相关的事物。与其他作物不同，甘蔗需要经过一系列加工处理后才能产出适合出口的糖浆或精制蔗糖。因此蔗糖生产业常常会促成农业和工业企业的联合。它们一方面需要大量劳动力从事种植和收获过程中的艰苦劳动，另一方面还需要通晓蔗糖制作的复杂工序的熟练工人。因此，蔗糖生产是美洲最复杂的企业才能运作的事业。
殖民经济中，蔗糖是最重要的出口产品。葡萄牙的种植园主及生产蔗糖的厂主都属于特权阶级，掌握政治、社会、经济权力。而且他们只要还在向政府纳税，就能获得王室强有力的支持。种植园主很像拥有地产的贵族，但他们的企业的性质有要求他们像商人一样